Huyện Đông Hải được thành lập theo Nghị định số 98/2001/NĐ-CP ngày 24-12-2001 của Chính phủ Việt Nam, trên cơ sở chia huyện Giá Rai thành hai huyện Đông Hải và Giá Rai. Huyện Đông Hải có 52.786,36 ha diện tích tự nhiên và 123.440 nhân khẩu, gồm 8 đơn vị hành chính trực thuộc là các xã: An Trạch, An Phúc, Định Thành, Long Điền, Long Điền Tây, Long Điền Đông, Long Điền Đông A và thị trấn Gành Hào.

Ngày 24-12-2003, Chính phủ Việt Nam ban hành Nghị định số 166/2003/NĐ-CP, về việc thành lập xã, phường thuộc các huyện Vĩnh Lợi, Phước Long, Hồng Dân, Giá Rai, Đông Hải và thị xã Bạc Liêu, tỉnh Bạc Liêu. Theo đó, thành lập xã Định Thành A thuộc huyện Đông Hải trên cơ sở 2.986,50 ha diện tích tự nhiên và 9.410 nhân khẩu của xã Định Thành. Sau khi điều chỉnh địa giới hành chính thành lập xã Định Thành A, xã Định Thành còn lại 3.010,20 ha diện tích tự nhiên và 9.510 nhân khẩu
Ngày 01-08-2008, Chính phủ Việt Nam ban hành Nghị định số 85/2008/NĐ-CP, về việc điều chỉnh địa giới hành chính xã, thành lập xã thuộc huyện Đông Hải, huyện Hồng Dân, tỉnh Bạc Liêu. Theo đó, thành lập xã An Trạch A thuộc huyện Đông Hải trên cơ sở điều chỉnh 4.807,48 ha diện tích tự nhiên và 11.238 nhân khẩu của xã An Trạch, thành lập xã Điền Hải thuộc huyện Đông Hải trên cơ sở điều chỉnh 3.400,04 ha diện tích tự nhiên và 9.408 nhân khẩu của xã Long Điền Tây. Sau khi điều chỉnh địa giới hành chính, xã An Trạch còn lại 5.210,78 ha diện tích tự nhiên và 12.319 nhân khẩu, xã Long Điền Tây còn lại 7.687,07 ha diện tích tự nhiên và 11.023 nhân khẩu. Lúc này, huyện Đông Hải có 56.160,17 ha diện tích tự nhiên và 138.983 nhân khẩu, có 11 đơn vị hành chính trực thuộc, bao gồm: thị trấn Gành Hào và các xã: Long Điền, Long Điền Đông, Long Điền Đông A, Long Điền Tây, Điền Hải, An Phúc, An Trạch, An Trạch A, Định Thành và Định Thành A.

Đông Hải là huyện có chiều dài bờ biển lớn nhất tỉnh Bạc Liêu, kinh tế của huyện cũng chủ yếu dựa vào biển. Người dân Đông Hải có truyền thống làm muối và nuôi trồng, khai thác thủy sản. Năm 2009,toàn huyện Đông Hải, tỉnh Bạc Liêu có gần 400 phương tiện khai thác hải sản, trong đó phần lớn có khả năng khai thác xa bờ. Tuy nhiên, các tàu này đang gặp khó khăn do những lần tăng giá nhiên liệu gần đây nhất. Theo Thông tấn xã Việt Nam, tại thị trấn Gành Hào huyện Đông Hải đã có mấy chục tàu cá năm bờ ngay sau khi nhiên liệu tăng giá trong tháng 08-2009 (tăng 1.000 đ/lít).

Đông Hải là huyện sản xuất muối lớn nhất tỉnh Bạc Liêu. Đầu năm 2009, huyện thí điểm mô hình sản xuất muối trên sân trải bạt với diện tích 5.000 m², sản lượng 3.000 giạ, giá bán 68.000 - 70.000 VNĐ/gịa, cao hơn gần 10.000 VNĐ so với muối sản xuất trên sân đất. Xã Long Điền Tây, huyện Đông Hải là nơi cung cấp muối nguyên liệu cho xuất khẩu của Bạc Liêu. Năm 2009, toàn huyện Đông Hải có hơn 1.500 ha diện tích sản xuất muối. Đầu năm 2009, nhiều cơn mua trái mùa đã gây thiệt hại nặng cho người làm muối ở đây. Cơn mưa lớn sáng 28-02 đã làm thiệt hại trên 1.500 ha muối đang chuẩn bị thu hoạch của bà con diêm dân. Nơi có diện tích bị thiệt hại nhiều nhất là xã Điền Hải. Trước đó, hồi đầu tháng 2 cũng có 1 cơn mưa trái mùa gây thiệt hại cho nhiều diêm dân. Tổng ước tính thiệt hại sau 2 cơn mưa trái mùa trong tháng 2-2009 là khoảng 12 tỷ VNĐ.

Hướng phát triển kinh tế của huyện trong những năm tới:

- Đẩy mạnh đầu tư khoa học công nghệ khai thác đánh bắt xa bờ
- Lập dự án khai thác tiềm năng bãi bồi ven Biển Đông: nuôi nghêu, sò huyết; phát triển các loài thực vật sống dưới tán rừng.
- Mở rộng và qui mô sản xuất tôm giống đảm bảo đạt 1,5 tỷ con (hiện nay chỉ đạt 350 triệu con).
- Mở rộng diện tích nuôi tôm công nghiệp mở rộng 500 ha tập trung.
- Đẩy mạnh dự án kinh tế xã hội nông thôn vùng muối xã Long Điền Tây với tổng số vốn đầu tư trên 24 tỷ đồng.
- Lập dự án thiết kế xây dựng khu du lịch sinh thái bãi biển tại Gành Hào, các vườn chim hiện có và xây dựng trung tâm thương mại của huyện.
- Đổi mới dây chuyền công nghệ đưa vào sản xuất ở các ngành công nghiệp và tiểu thủ công nghiệp

Đông Hải là huyện miền biển, hằng năm tại cửa biển Gành Hào, cư dân biển đều tổ chức lễ hội Nghinh Ông. Lễ hội năm 2009 được tổ chức vào ngày 04 và 05-04-2009, với nhiều hoạt động sôi nổi như: tổ chức cho hàng trăm tàu tuyền đánh bắt hải sản đồng loạt diễu hành ra biển; lễ thỉnh Ông Nam Hải; thả tôm giống ra biển; hội chợ thương mại thủy hải sản....cùng nhiều hoạt động văn hoá văn nghệ, các trò chơi dân gian, giao lưu ẩm thực.

Lễ hội năm 2009, ngoài giỗ tổ truyền thống của ngư dân còn là dịp để Bạc Liêu quảng bá hình ảnh, giới thiệu phong tục, tập quán của ngư dân miền biển đến người dân trong và ngoài nước, khách du lịch phương xa. Ngoài các hoạt động truyền thống như ôn lại truyền thuyết "Cá Ông" và việc hình thành lễ hội, cúng bái các vị thần, lễ hội còn diễn ra các hoạt động mới, lạ như trưng bày sách, tranh, ảnh, hiện vật có liên quan đến nghề cá thu hút nhiều người tham quan.

Đông Hải là huyện nghèo, mới thành lập, cơ sở hạ tầng chưa đồng bộ. Nhiều nơi trong huyện còn chưa có điện thắp sáng, chưa có đường bê tông, trường học - trạm xá đều tạm bợ. Điển hình là 3 ấp: Lam Điền, Canh Điền và Thanh Hải thuộc xã Long Điền Tây. Dù khoảng cách từ những ấp này đến trung tâm xã và trung tâm huyện Đông Hải không xa nhưng đời sống của người dân chẳng khác nào ở một “ốc đảo”. Người dân trong các ấp này sống chủ yếu bằng nghề làm muối và nuôi trồng thủy sản, trong đó có gần một nửa là hộ nghèo, số còn lại chỉ ở mức trung bình khá, hiếm có hộ giàu. Đường giao thông toàn bộ đều là đường đất, không có cầu bê tông, việc đi lại chủ yếu là đi bộ hoặc dùng thuyền. Thiếu điện khiến cho việc sản xuất gặp nhiều khó khăn, nông dân không thể nuôi tôm sú công nghiệp mà chủ yếu dựa vào mô hình nuôi thiên nhiên. Đời sống tinh thần của người dân quá đơn điệu, ti vi đối với nhiều hộ dân ở xóm này vẫn còn là hàng xa xỉ.

Việc đầu tư phát triển cơ sở hạ tầng ở những vùng này còn chậm, do chưa có kinh phí. Năm 2009, chỉ duy nhất có dự án nhựa hoá tuyến đường Gành Hào - Hộ Phòng chạy dọc ấp Lam Điền với tổng vốn trên 100 tỷ đồng được Ủy ban Nhân dân huyện xin kinh phí của tỉnh xây dựng, các tuyến đường còn lại phải chờ vốn năm sau và năm sau nữa. Xã Long Điền Tây hiện còn tới 7 tuyến đông dân cư chưa có điện lưới quốc gia. Riêng ấp Lam Điền đang được tỉnh đầu tư đường điện, ở các tuyến còn lại Ủy ban Nhân dân huyện Đông Hải đã kiến nghị lên tỉnh nhiều lần nhưng tỉnh xem xét đầu tư rất chậm.

Hiện nay, huyện Đông Hải và tỉnh Bạc Liêu đang tập trung nguồn lực đầu tư cho các dự án:

Dự án đầu tư xây dựng đường Giá Rai – Gành Hào - huyện Giá Rai và Đông Hải, tỉnh Bạc Liêu.

- Quy mô:

+ Tổng chiều dài tuyến: 29,76 km.

+ Tiêu chuẩn kỹ thuật: cấp IV đồng bằng.

+ Tải trọng thiết kế: đường Trục xe 10 tấn; cầu cống H30-XB80.

+ Chiều rộng mặt đường: 7 m.

Mục tiêu đầu tư: xây dựng tuyến đường nối QL1A với thị trấn Gành Hào – trung tâm huyện lỵ Đông Hải, đồng thời cũng là trung tâm kinh tế của tỉnh, tạo điều kiện phát huy tiềm năng kinh tế biển của khu vực. Tạo thành trục chính để phát triển hệ thống giao thông nông thôn trong vùng.

- Dự kiến tổng vốn đầu tư: 279 tỷ đồng VN.

- Đơn vị quản lý dự án: Ban quản lý dự án công trình giao thông - Sở Giao thông vận tải Bạc Liêu. Địa chỉ: Đường Trần Huỳnh, Khóm 2, P7, thị xã Bạc Liêu, tỉnh Bạc Liêu. Điện thoại: 0781.3953216 Fax 0781.3824061

Dự án Trung tâm thương mại huyện Đông Hải.
- Quy mô: diện tích toàn khu vực dự án 3 ha.

- Mục tiêu đầu tư: Trung tâm thương mại buôn bán tổng hợp.

- Địa điểm: thị trấn Gành Hào, huyện Đông Hải

- Dự kiến tổng vốn đầu tư: 25 – 30 tỷ đồng VN.

- Đơn vị quản lý dự án: UBND huyện Đông Hải. Địa chỉ: khu vực III, thị trấn Gành Hào, huyện Đông Hải, tỉnh Bạc Liêu. Điện thoại: 0781.3844385 Fax 0781.384438